La vie au château d’Oiselay pendant la crue du Rhône de novembre 1840

Au mois de novembre 1840, le Rhône a connu une crue spectaculaire qui a ravagé la vallée et, en particulier, l’île d’Oiselay à l’époque très mal défendue contre les inondations. Cette crue a surpris le baron Achille du Laurens d’Oiselay qui résidait dans son château avec ses cinq filles âgées de douze à deux ans, sa femme étant retenue à Avignon par des problèmes de succession.

Pour des raisons évidentes de sécurité, Achille n’a pas voulu affronter le Rhône en furie avec ses jeunes enfants et il a choisi, en attendant la décrue, de demeurer au premier étage de son château. Il était heureusement entouré d’un personnel efficace et dévoué qui lui a permis de faire face, pendant un mois, à cette situation précaire. Un seul souci : la présence sur les lieux de la gouvernante des enfants, mademoiselle Crussaire, une vieille fille acariâtre et, sans aucun doute; dépassée par les événements, dont les réflexions inappropriées avaient le don d’exaspérer Achille. Ce dernier étant écrivain ne peut s’empêcher de narrer la vie de son petit monde dans des lettres qu’il adresse régulièrement à sa femme et que je reproduis ici.

Il écrit dans un style désuet avec, de temps à autre, un très léger parfum de Chateaubriand, la légende vivante de l’époque. Le baron Achille du Laurens décrit avec flegme et parfois avec humour cette aventure qui traîne en longueur et aigrit les caractères. Lui-même fait preuve de pondération, de patience et de gentillesse. Il faut dire qu’il a 57 ans, qu’il a connu les affres de la Révolution puis on ne sait combien de régimes différents, et qu’il a toujours su s’adapter.

Sa femme est du même acabit. Scholastique de Mahon (Cotte) est la fille d’un Grand d’Espagne franco-espagnol, le duc de Mahon, qui a choisi de servir le frère aîné de Napoléon, l’éphémère roi d’Espagne José I. A la chute de l’Empire, il fait partie des dix mille « afrancescados » (collaborateurs français) qui, après que leurs biens aient été saisis, sont très brutalement chassés d’Espagne. Il a alors vécu plusieurs mois d’errance avec sa fille et a finalement échoué, dans le plus grand dénuement, à Avignon… et là… Achille rencontre Scholastique.

Pierre du LAURENS – février 2005 —

 ISLE D’OISELAY INONDÉE, VENDREDI 30 OCTOBRE 1840

Je t’écris, ma chère Cotte, au milieu des eaux. Hier matin, jeudi, le Rhône commença à se répandre sur les terres. Et, toujours croissantes pendant la journée, les eaux entrèrent, à dix heures du soir, dans le château, avec une rapidité effrayante. Ce matin, vendredi, la dixième marche de l’escalier a été couverte, l’eau entre par une fenêtre de la salle du nord jusqu’à une grande hauteur et sort par celles de la salle du midi. Heureusement, nous eûmes assez de loisir pour déménager tout, mais la soirée du jeudi, jusqu’au vendredi deux heures du matin, nous a offert le plus triste spectacle. Le bêlement des brebis que l’on conduisait sur les monticules, la nuit épaisse qui empêchait le bateau de secours du « patron Bonaud »(1) de se diriger, car il n’avait d’autre lumière que celle des lampes que nous placions sur les fenêtres de nos chambres du nord, les cris d’alarme de toutes les granges, tout inspirait la terreur. Je ne me couchai qu’à six heures du matin. Jacques Arnaud, son fils et le jardinier ont été sur pied toute la nuit dans leur bateau. Ce matin, ils sont allés au secours de Simon et de Marianne, à Oiselon : les pauvres gens avaient abandonné leur grange parce que, disait Simon, elle tremblait sur ses fondements. Après avoir cherché, on a trouvé les deux malheureux dans un bateau attaché à un buisson à l’abri duquel ils s’étaient mis à cause de la pluie battante. Et là, ils pleuraient ensemble leurs désastres, ce qui aurait attendri les cœurs les plus durs. Le Rhône avait emporté la cabane de bois qu’ils appelaient cellier avec tout ce qui s’y trouvait enfermé : ustensiles, cuves de lessive, tonneaux de vin, etc. On a porté secours à leurs chevaux qui se noyaient dans l’écurie, à leurs porcs qu’on a conduits sur la hauteur « moulas ».(2)

Mais il est impossible de parer à tous les malheurs. Ce matin, les cochons du fermier du château, abrités sur le monticule qui se trouve sur le chemin du bosquet, ont imaginé, pressés par la faim, de quitter leur asile. C’était pitié de les voir nager, accablés de fatigue. Enfin, un bateau est venu les recueillir, non sans peine parce que lorsque l’un d’entre eux était sauvé, il sautait du bateau et il fallait de nouveau courir après lui et après d’autres. Enfin, tous ont été portés au grenier des fermiers. Cette inondation est tout à fait semblable et de la même hauteur que celle de 1827. Aussi, ceci m’est une leçon pour ne rien faire dans les salles basses. Je suis très décidé à ne faire qu’un badigeonnage par l’ouvrier d’Achard. D’ailleurs, ces salles, une fois envahies par le Rhône, sont inhabitables pendant toute l’année suivante, excepté pendant les grandes chaleurs. Ainsi, point de badigeonnage imitant la pierre de taille… cela suffit. On les refera après l’inondation, mais je n’emploierai point à ce travail le jeune homme de Sorgues qui serait trop cher avec ses peintures à fresques. L’ouvrier d’Achard me contentera.

Ma chère Amie, tu peux étaler toute l’élégance de ton goût au premier étage, je me réserve les lieux inférieurs. Du reste, je vois la main de Dieu nous poussant cette inondation pour notre première année de propriétaires (3). Nous avons désiré une habitation de campagne et Dieu nous fait voir que tout n’est pas rose dans la satisfaction de nos désirs ! Il ne faut pas non plus croire retirer un grand revenu des terres qui ont été dans notre partage, car elles sont les premières sous les eaux et, si elles eussent été semées, voilà déjà trois fois qu’elles auraient été noyées ! Je ne les considère point comme une propriété qui doit mettre des écus dans notre bourse.

DIX HEURES DU SOIR

À cinq heures, cet après-midi, nous avons eu un moment d’espérance : trois marches de l’escalier étaient découvertes mais, depuis, le Rhône est immobile. Je viens de le visiter encore et je n’ai pas beaucoup de chemin à faire : il n’y a encore que ces trois marches découvertes, sept sont encore sous les eaux. Voilà 24 heures que nous sommes dans la même position ! On dit que c’est plus fort qu’en 1827. Enfin, nos enfants se portent bien. Elles n’ont vécu aujourd’hui que de pommes de terre bouillies et de confiture au moût. Nous les surveillons beaucoup afin qu’elles ne descendent pas l’escalier où un homme, même de haute taille, pourrait se noyer. Heureusement, personne n’est malade. Mlle Crussaire s’inquiète beaucoup de ce qu’elle ne pourra pas aller demain à Sorgues. Elle n’est pas assez pénétrée de la vérité du proverbe « À l’impossible, nul n’est tenu ».

SAMEDI 31 OCTOBRE 1840-10 HEURES DU MATIN

Hier, comme trois marches de l’escalier avaient été découvertes, j’avais une espérance de diminution pendant la nuit. Notre satisfaction a été mince, une seule marche s’est montrée mais, depuis, l’immobilité est complète. Lorsqu’on va mettre le nez sur l’escalier, le vestibule paraît un gouffre. Mlle Crussaire me cause souvent de l’impatience à cause de son esprit oublieux des faits les plus patents. Ce matin, je lui disais que j’avais allumé du feu dans le salon avec beaucoup de peine.

— Mais Monsieur, il y a du feu dans l’appartement qui sert de cuisine, je ne crois pas qu’il soit plus difficile à allumer ici que là !

— Mais à la cuisine, lui ai-je répondu, l’obstacle est le même, on fait sécher dans la cheminée le bois mouillé, comme je le fais ici.

— Cette femme n’avait pas vu ou avait regardé sans le voir Arnaud qui, pendant toute la journée d’hier, apportait dans son bateau du bois au pied d’une échelle placée sur le mur du corridor dont la fenêtre est rapprochée de ton ancienne chambre.. Elle s’opiniâtra, dans la journée d’hier, à tenir les enfants enfermées dans sa petite chambre tandis que je lui présentai, moi, que des enfants accoutumées à courir au dehors ne pourraient pas avoir assez de patience pour vivre dans un si petit espace et qu’il fallait, au contraire, les placer dans la grande chambre que tu occupes maintenant. Mais je parlai en vain et, comme j’ai juré de ne la contrarier en aucune manière, je gardai le silence. Mais, le soir, elle vint me dire avec le ton solennel de réclamation que tu lui connais :

— Monsieur, il faut cependant du feu pour défendre ces enfants de l’humidité ! Je répondis d’une manière très pacifique que dans la chambre qu’elle occupait il n’y avait pas de cheminée, comme elle le savait bien, et que si, dès le matin, on avait voulu laisser nos enfants dans la grande pièce que j’avais désignée, on aurait allumé le feu, mais que je n’avais pas jugé nécessaire, avec la disette de bois, d’en brûler pour faire honneur aux tableaux qui décorent les murs. Elle comprit cependant que j’avais raison, mais cette pauvre femme ne remarque rien. Elle est aigrie et n’est heureuse que lorsqu’elle chante, mieux partagée de ce côté que nos coqs qui gardent le plus absolu silence, attristés par l’inondation et la faim qui les dévore sur les arbres où ils se sont réfugiés.

Pour en revenir à Mlle Crussaire, comme elle avait vu Franceton et Bonaud courir jour et nuit pour porter à la grange des Perrine du pain aux pauvres habitants qui en manquaient depuis hier matin, elle déclara :

— Oh, tout se réduit à de belles paroles, on promet, mais on ne tient pas les promesses

— A quelle occasion ce reproche ?

— Parce que, hier, on avait parlé de porter à Marianne d’Oiselon une soupe toute faite et que Franceton et Bonaud, s’étant déjà exposés à un danger assez grand à cause des courants qui existent à Oiselon, avaient dit que puisque les fermiers avaient à manger, ils devaient, eux, courir pour des choses plus pressées qu’une soupe.

Voilà comme notre pauvre femme juge les choses. Pour moi, j’ai un système tout différent. Je pense que dans ces moments d’alarme, quand tout le monde fait son devoir de son mieux, on ne doit pas même accuser ceux qui font des fautes. J’ai grand pitié de gens qui, aux approches de la Toussaint, se plongent dans l’eau froide jusqu’au milieu du corps et passent la nuit tout mouillés pour rendre les services les plus nécessaires à leurs semblables. C’est ainsi que j’ai vu, avant-hier, Franceton, Bonaud, le jardinier, Pierre, notre domestique, s’exposer à des rhumatismes pour toute la vie. Enfin, même la Marie, la cuisinière, se mit à l’eau pour prendre certaines choses oubliées dans les offices. Je ne m’étonne pas si elle se plaint ensuite de douleurs dans les jambes et les pieds !

Enfin, tout le monde a travaillé merveilleusement. Mais il n’en résultera pas moins de grandes pertes pour nous. D’abord, un grand nombre de poules que jamais l’on ne put saisir sur les platanes où elles étaient couchées et que nous avons vues noyées dans la cour. Ensuite, notre jardin entièrement détruit pour cet hiver. Il faut penser, ma chère Amie, que voilà bientôt 48 heures que nous sommes dans ce déluge ! L’inondation dont tu as été témoin n’était qu’un jeu auprès de celle-ci. L’eau diminue, dit-on, mais de si peu que la décroissance est insensible. On s’étonne même de cette lenteur. Il y a toujours six marches de l’escalier couvertes. Je désirerais le retrait du Rhône pour deux motifs : le premier pour que Jacques Bonaud pût aller demain te donner de nos nouvelles, le second pour aller envoyer acheter du pain à Sorgues, car nous serons bientôt au bout de notre provision et, quand bien même le Rhône serait tout entier dans sont lit, impossible de se servir du four qui est plein d’eau et, de longtemps, ne pourra fonctionner. Je regrette que le grand broc de cuivre étamé ait marché sur Avignon, la provision d’eau eût été plus considérable alors qu’elle commence à s’épuiser. Et déjà, nous en tirons par les fenêtres. Elle a la couleur du café au lait. On la fera bouillir pour la boire parce qu’avec cette préparation, en la laissant refroidir, le limon tombe au fond. Je te prie de ne parler à personne, excepté à la jeune Duchesse si tu lui lis ma lettre de ce que j’ai dit de Mlle Crussaire parce que la chose pourrait lui être rapportée, ce qui me serait assez désagréable. On vient de m’annoncer que les chaussées (4) de M. de Massip et de M. de Bonne avaient crevé et les eaux du Rhône s’écoulant par ces crevasses ont produit la légère diminution que l’on observe. C’est un très petit espoir et qui nous enseigne qu’il n’y a pas de diminution réelle. Mais j’ajouterai « Maudit soit l’inventeur des chaussées ! » qui sont causes que toujours le lit du Rhône se relève et que la moindre croissance nous submerge. Je ne parle pas de cette inondation-ci qui, tout à fait semblable à celle de 1827, nous aurait couverts, même sans l’inconvénient des chaussées, mais de tant d’autres petites crues du fleuve qui, autrefois, ne portaient jamais le nom d’inondations. 

JOUR DE LA TOUSSAINT : DIMANCHE 1^er NOVEMBRE 1840

Toujours le Rhône élevé ! Une seule marche a été découverte. Il en reste encore cinq de l’escalier sous les eaux. L’aide-jardinier qui est allé ce matin chercher quelques pains qu’on avait oubliés dans la panetière de la cuisine s’enfonçait dans l’eau jusqu’au milieu du corps. Dans les terres, c’est encore à noyer un homme de six pieds de taille !

Nos enfants se portent à merveille et mangent de manière à attrister une forteresse assiégée s’ils y étaient enfermés. Je vois avec regret notre pauvre coq établi sur une branche de platane, depuis soixante heures. Et sans avoir mangé un seul grain. Il contemple tristement les ondes qui l’environnent, mais sans montrer la moindre faiblesse. Bien des héros que l’histoire a célébrés n’ont peut-être pas montré, dans des temps de malheur pareil (une disette complète), autant de patience et de fermeté ! On va tâcher de le sauver avec quelques poules qui l’environnent dans la crainte que sa grande exténuation de force ne le fît choir dans l’eau. Le pauvre animal ne chante plus ! Mlle Crussaire, au contraire, chante sans cesse. Je l’entends dans ce moment-ci qui répète tous les cantiques qu’elle disait aux Carmes¹, et surtout l’éternel motet qu’elle m’a fait entendre, ce matin, jusqu’à six fois ! Elle se plaignait à moi, hier, de mal de poitrine, mais elle ne veut absolument pas que le chant l’ait causé. 

LUNDI 2 NOVEMBRE 1840

C’est dans ces jours-ci, ma Chère Amie, que j’ai surtout appris à connaître combien la Marie du Château était une femme de ménage active, sans s’effrayer jamais ! Elle s’occupe des provisions pour les gens et de la nourriture de tous les animaux domestiques. Et cette surveillance d’aliments portée à tous ne s’exécute qu’en bateau et à grands frais de vêtements mouillés. J’espère, ma Chère amie, qu’aussitôt que les eaux se seront retirées, nous te verrons arriver, d’abord pour nous donner le plaisir de te voir, et puis pour savoir ce que tu veux porter à Avignon en linge, couvertures, etc. Je prévois que nous ne pourrons pas rester ici plus longtemps comme j’en avais le projet avec les salles d’en bas imprégnées d’eau et un jardin sans produit, perdu pour tout l’hiver.

Je t’envoie une lettre de Madame de Mahon arrivée ici avant l’inondation. Fais mes compliments affectueux à la jeune Duchesse. Donne-moi de tes nouvelles par Sorgues. Tu dois penser combien nous en sommes désireux, et nous aurons peut-être ta lettre quand nous irons aux provisions. Je ne sais si Pierre et Bernard pourront exécuter, aujourd’hui, leur projet d’aller à Sorgues. Ils doivent, disent-ils, remonter dans l’île plus haut que la Mayane pour tomber sur le chemin de Sorgues… et non sans danger !

Adieu, je t’embrasse de tout mon cœur et t’aime comme toujours. 

ONZE HEURES DU MATIN, TOUJOURS LUNDI 2 NOVEMBRE

Le Rhône augmente sa crue avec rapidité, sept marches de l’escalier sont couvertes, il n’y en avait que cinq hier. Nous craignons d’en voir dix comme vendredi. Rien ne m’étonne avec le temps qui règne ; mais de mémoire d’homme, et même depuis le déluge universel, on n’avait vu que quatre jours et quatre nuits d’inondation générale. 

Adieu, je t’embrasse encore une fois. Santé parfaite chez nous tous, heureusement. 

Achille du LAURENS

MARDI 3 NOVEMBRE 1840 – ISLE D’OISELAY TOUJOURS INONDÉE ET PLUS FORTEMENT QU’HIER

Nous sommes, ma chère Amie, dans une situation plus triste encore qu’hier. Le Rhône croissait encore à dix heures du soir et la onzième marche de l’escalier était couverte quand j’allai me coucher. Ce matin, à mon lever, lorsque le jour commençait, j’ai vu que les eaux avaient franchi les douzième et treizième marches composant toute la première montée et que l’eau couvrait tout le premier palier de la cage d’escalier où nous avons déposé l’autel de la chapelle et que les eaux allaient franchir la quatorzième marche, ou, pour mieux dire, la première de la seconde montée. Tous nos gens, tous nos fermiers sont consternés et leur physionomie laisse voir leur trouble. Ils m’effraient presque moi-même parce qu’ils ont l’air de croire que ceci ne peut être autre chose qu’un déluge. D’ailleurs, ils gémissent de toutes les pertes qu’ils sont sur le point de faire. Encore quelques pouces d’eau et leurs chevaux, brebis, agneaux vont être emportés, saisis par le Rhône sur la hauteur où on les a placés. Le Rhône va aussi entrer dans le grenier de François Guillaumont où le pauvre vieux s’est réfugié et où il dort avec les cochons, quelques agneaux et toutes ses provisions ramassées autour de lui. Le pauvre homme n’a jamais voulu venir au château parce qu’il se sent incapable de monter l’échelle appuyée sur le corridor.

Je suis très persuadé, ma chère Amie, que tu es empressée d’avoir de nos nouvelles, comme nous des tiennes. Je profiterai de la première occasion, mais elle me semble éloignée, car le Rhône croît toujours. Je crains que notre maison d’Avignon n’ait pris un bain par les salles basses. Ce serait dommage. L’inondation doit avoir été aussi terrible à Avignon. Hier au soir, nous avons entendu la cloche d’alarme. Il faut prier et se confier à Dieu. Mademoiselle Crussaire ne chante plus à présent mais, en revanche, elle s’effraie quelquefois pour rien. Tout à l’heure, elle courait partout parce que le vieux Guillaumont appelait, je crois, son fils, pour donner à manger aux chevaux, et elle disait à chacun : « Eh bien, allez, Guillaumont appelle, allez donc ! ». Mademoiselle Crussaire oublie que, pour aller, il faut un bateau, il faut être patron. Et alors, voyant les hommes se mouvoir, elle s’écrie : « Oh, mon Dieu, quelle tranquillité ! Peut-on voir un pareil calme ! » Je fais de mon mieux pour la rassurer et lui faire comprendre que lorsque nos gens ne se remuent pas, c’est qu’il n’y a réellement point de personne en danger. J’ai été fort content de Bernard qui, malgré ses 62 ans, s’expose, depuis plusieurs jours, à la pluie battante pour aller avec son bateau tantôt nous chercher du bois, tantôt pour nos poules, etc. 

TOUJOURS MARDI 3 NOVEMBRE – DIX HEURES DU MATIN

Toutes nos filles, de la plus petite à la plus grande, sont en santé parfaite. Un événement heureux, c’est que, malgré la pluie battante et le vent du Midi, le Rhône diminue un peu. Il a descendu la marche de la seconde cage de l’escalier, ce qui nous laisse le palier du premier escalier libre. Mais que de chemin il a encore à faire pour descendre treize marches ! S’il eût escaladé la seconde montée, vis-à-vis de l’antichambre, comme il commençait de le faire ce matin, j’aurais cru à un nouveau déluge universel ! Cependant, la parole de Dieu nous rassure, mais les nuits sont affreuses ! Point de clarté, des cris et des bateaux en mouvement. On a sauvé hier le pauvre coq qui avait, pendant quatre jours et quatre nuits, montré tant de patience ! C’est un vrai héros de poulailler ! 

Adieu, ma chère Amie, nous t’attendons ici, dès que les eaux se seront retirées. Tu dois avoir eu aussi tes alarmes ! Tes enfants, Mlle Crussaire et moi, nous t’embrassons de tout notre cœur. 

Achille du Laurens 

Voilà cinq jours et cinq nuits que nous sommes en même position ! La mémoire des hommes ne connaît rien de semblable ! 

MERCREDI 4 NOVEMBRE 1840 – ISLE D’OISELAY

Hier soir, ma chère Amie, le Rhône franchissait de nouveau la quatorzième marche de l’escalier du château, c’est-à-dire la première marche de la seconde cage de l’escalier de manière que, de l’antichambre, on apercevait l’eau bouillonnante, ce qui était réellement effrayant. Ce matin, à sept heures, il y a eu une légère diminution qui a continué insensiblement jusqu’au moment où je t’écris. 

QUATRE HEURES DU SOIR

Bonaud, son fils Pierre et le jardinier vont profiter de cette diminution et du beau temps pour se rendre en bateau jusqu’à l’endroit où ils trouveront la terre de l’autre côté du Rhône. Et de là, ils marcheront à pied jusqu’à Sorgues pour nous apporter des provisions de bouche, car demain, sans leur voyage, nous serions contraints de nous mettre à la ration. Et comment faire comprendra la nécessité de diminuer les vivres à des enfants ?

Enfin, nos gens sont arrivés. Leur voyage a été heureux. Ils nous ont rapporté pain, viande, fromage, etc. Ils n’ont pu marcher dans les rues de Sorgues qu’en bateau. Nous avons eu, ce matin, de tristes alarmes et de funestes résultats chez plusieurs fermiers de l’isle. Celui de la Mayane a perdu 50 brebis des 70 qu’il avait abritées sur une hauteur et qui ont été saisies par le Rhône qui croissait au-dessus de leur asile. Des cris horribles partaient de la grande Ginouse. On entendait de notre grenier « Sian perdu, sian perdu ! ». Franceton est allé en bateau à leur secours. La vieille grange tout à fait à côté de la nouvelle croulait. Aidés du jardinier et d’autres personnes, on a sauvé leurs chevaux qui allaient être enfouis et la partie des habitants, qui étaient dans la vieille grange, ont passé dans la nouvelle, non sans peine. Aussi, ces pauvres gens tiraient depuis une heure des coups de fusil en signe de détresse. Mais malheureusement, on ne peut pas être partout et il faut le temps nécessaire pour diriger un bateau glissant à travers les arbres qui sont autant d’écueils quand on rencontre des courants. Une partie de la grange des Perrine, quoique neuve, a croulé. Enfin, ma chère Amie, ce qui me désole et m’effraie en même temps, ce sont les cris, les coups de fusil en signe de détresse qui partent de tous les points. Rendons grâce à nos ancêtres qui ont bâti pour nous sauver d’un déluge (car ce désastre est un véritable déluge) non pas seulement un château, mais une forteresse. Marianne d’Oiselon vint hier nous trouver, transie de froid après avoir passé 24 heures nuit et jour sur le moulas. Elle était quelquefois menacée d’être mordue par les cochons de la Mayane et les siens rendus furieux par la faim. Le pauvre Simon qui est resté à ce poste avec son domestique est réellement on ne peut plus malheureux. Il l’est d’autant plus qu’il sent toute l’énormité du désastre étant dans l’eau limoneuse depuis huit jours.

Hier, lorsque nos hommes partirent, je leur livrai les deux lettres qui précèdent et celle-ci avec prière de les livrer à M. Mathieu, le directeur, si la route était viable. Celui-ci leur dit qu’il ne répondait pas de l’arrivée de ces lettres à leur destination parce que toute communication était rompue avec Avignon, par les eaux.

JEUDI 5 NOVEMBRE 1840 – 4 HEURES DU SOIR

Je vois que ta santé est toujours parfaite, malgré tant d’ennuis. Puisse-t-elle ne pas être dérangée par l’inquiétude que t’a certainement causée notre position. Si j’avais pu te faire passer le moindre billet, sois assurée que je n’y aurais pas manqué, mais impossible, au milieu d’un déluge qui dure depuis huit jours et huit nuits ! Ces jours ont été rudement longs ! Enfin, heureusement, à l’heure où je te parle, il n’y a plus que cinq marches de l’escalier couvertes. Bonaud me promet d’aller demain à Sauveterre¹ pour voir sa famille et après-demain à Avignon. Je lui livre mes trois lettres qui t’arriveront certainement, car il est très soigneux des choses qu’on lui confie. Avec quelle douce et tout à la fois empressée satisfaction nous lisons tes lettres, ma chère Cotte, après de si grands malheurs ! Nos enfants continuent à vivre en santé parfaite, ennuyées seulement de ne pas courir. Depuis la plus grande jusqu’à la plus petite, jusqu’à Mlle Crussaire et ton très aimant époux, nous souhaitons le retrait du Rhône.

LUNDI 9 NOVEMBRE 1840 – ISLE D’OISELAY

J’ai reçu, hier dimanche, ma chère et tendre Amie, ta lettre du 6 novembre et je l’ai lue avec une tendre avidité. C’était la première que je recevais de toi depuis tant de malheurs. Le bon Cyriaque me l’apporta de la Poste de Sorgues et, comme M. Mathieu lui a dit aujourd’hui que les communications étaient rouvertes avec Avignon, je te réponds par la même voie avec Cyriaque comme porteur. Jacques Bonaud vient d’arriver. Sa présence m’a causé un plaisir infini parce qu’il t’a vue en santé parfaite. Malheureusement, le pauvre homme ayant la tête encombrée de tant de commissions dont on l’avait chargé de divers côtés avait oublié ta lettre à Sauveterre et mon jeûne de tes douces paroles doit se prolonger jusqu’à demain. Il m’a dit que tu n’avais pas le projet de venir nous trouver après la retraite du Rhône pour faire la part du linge, des couvertures qui doivent rester ici et de celles qui doivent marcher à Avignon, car nous nous trouverions mal à l’aise de coucher avec un seul drap, le jour de notre arrivée. Mais, puisque tu promets d’envoyer Marie avec tes pleins pouvoirs et tes intentions qu’il m’eût été impossible de connaître, tu fais bien de t’éviter cette peine. Cependant, je ne cache pas que ton arrivée nous eût causé un grand plaisir. Tu nous aurais raconté, pendant deux à trois soirées au coin du feu, tous les détails de cette catastrophale (7) inondation. Ces récits, nous étant faits à Avignon même, n’auront plus le même charme. Je t’invite, ma chère Amie, lorsque l’eau aura abandonné ta maison, à ne pas faire allumer le feu aussitôt après. Rien ne serait plus capable de faire raidir et bossuer tous les papiers qu’une pareille pratique. Il faut se contenter d’ouvrir la maison toute la journée pendant une semaine. L’appartement est au midi, exposition qui pompera facilement l’humidité et d’une manière tout à fait naturelle. À propos de feu, je crains bien que notre belle provision de chêne vert n’ait été brûlée en partie avant l’inondation et que le Rhône n’ait emporté le reste. Ma grand-mère avait raison de dire : « provision-destruction ». Enfin, nos santés sont en général exemptes d’échec, ce que je considère comme une grande grâce de la Providence. Quelles alarmes, si une de nos enfants eût été malade dans ces jours de clôture aquatique ! Point de médecin et, ce qui est pis, point de remède de pharmacie d’aucun genre ! Nous sommes toujours environnés d’eau, mais deux marches seulement de l’escalier sont couvertes. Je crois que nous serions tout à fait débarrassés si les eaux qui arrivent de la Mayane, du Dragonnet et d’autres lieux en abondance ne remplissaient pas tout le circuit du château, la cour, etc., et empêchent ainsi nos eaux de s’écouler. Les salles basses en sont encore jusqu’à la moitié de la jambe ainsi qu’une partie du bosquet. Cependant, j’espère être après-demain non pas à pied sec, mais sur le limon très épais que le Rhône a partout laissé et que l’on ne pourra enlever qu’au moyen de brancards.